宋代大儒朱熹曾为家谱题词“家宝”，足见其对家谱的重视。家谱又称“族谱”、“宗谱”、“家乘”等，是同宗共族的血缘家族，用来记载本族世系事迹的历史典籍。对历史沿革、世系繁衍、居住迁徙、人口流动、族产名绩、科举仕宦、传记艺文、婚丧祀典、族规家法等都有详尽的记载。中国家谱文化源远流长、博大精深，据考证，家谱的起源至少可以追溯到夏商周时期。周代已有史官修谱制度，并撰有《世本帝系篇》。
家谱的编修体例以欧阳修、苏洵所创欧苏体例最为家喻户晓。元代著名学者柳贯就曾说过：“大抵家之有乘，犹国之有史，郡邑之有志也。史不修，则国之治乱兴亡，不可得而见，志不纂，则郡、邑之政治得失，人才出处不可得而见，然郡、邑之与国、家一理也。”(《柳贯诗文集》)清代著名史学家章学诚也曾说过：“夫家有谱、州有志、国有史，其义一也。”把家谱与国史、方志相提并论，说明家谱的重要性。
梁启超在《中国近三百年学术史》中说：“我国乡乡家家皆有谱，实可谓史界瑰宝。将来有国立大图书馆，能尽集天下之家谱，俾学者分科研究，实不朽之盛业。”
古代司马迁、班固、陈寿等史学家，在其史学著作《史记》、《汉书》、《三国志》等著作中，参考引用了不少谱牒的珍贵材料，才使史书更加完备与准确。
玉牒是皇家的家谱。宋代皇室家谱《仙源类谱》，可谓弥足珍贵。该谱记录了宋太祖、太宗和魏王之下六世以后的皇亲世系，是今天能够见到的最早玉牒。这部玉牒成谱年代约为南宋初年，虽然仅存残谱一页，但由于存世宋代玉牒极少而弥足珍贵。此皇室家谱目前只有两件，分别藏于国家图书馆和上海图书馆。相比之下，清代玉牒记载的内容较为翔实、装帧华丽。现存的千余册清代玉牒，是我国惟一保存完整、幸存至今的皇族家谱。
中国家谱，一般都有家规族训，对于规范人生和教育子弟都很有意义。古代颜氏家训、柳氏家训、朱柏庐治家格言等，都是很好的德育教材。
古代学问大家无不深谙谱牒之学。唐宋时期，以“唐宋八大家”为代表，他们既是文学大家，也是谱学大师。韩愈与柳宗元，推崇家学、家谱与家训，自不待言，“三苏”与欧阳修，创立“苏式”与“欧式”的修谱范式，影响更是深远。家族编修家谱，制定家训，以期更臻完善，往往邀请名贤巨儒，宦游旧交，作序写传，参与考订。元明时期的“江南第一家”郑氏家族，九世同居，号为“江南首族”，治家典范。历代帝皇推崇备至，褒奖不断。除了族长敬业持家外，大儒柳贯、吴莱、宋濂等的积极参与鼎力支持，可谓功不可没。
2009年9月，《孔子世家谱》续修出版，这对百家姓重修全国性的“大族谱”树立了典范，一股华人寻根与家谱收藏的热潮，正在全球范围内悄然升温。《孔子世家谱》续修工程圆满完成，为儒家学说提供了一份极其珍贵的档案，也对政治学、文献学、社会学、历史学、民族学、地方史等各项研究，提供了珍贵的史料，同时也为海内外孔氏族人认祖归宗提供了很大的方便。《孔子世家谱》是世界上传承时间最长、社会影响最广泛的中国家谱之一。《孔子世家谱》详细记载了孔氏家族2500多年的发展历史，它也是一个有着悠久历史的千年家族缩影。这个命运跌宕起伏的家族，其两千多年的变迁史，如今都浓缩在80册共2000多万字的家谱中。
《孔子世家谱》的续修出版，是我国政府重视家谱文化的重要体现，也是近年“家谱重修热”背景下的一项重要成果。在《孔子世家谱》率先出版后，目前基本编修完成或正在续修的全国性家谱的家族，就有孔氏、李氏、王氏、黄氏、陈氏、颜氏、邱氏、舒氏、方氏、柳氏等五六十个姓氏，相信在不久的将来，一定会有更多的全国通谱，如雨后春笋般出版面世。
半个多世纪以来，中国家谱的收藏随着社会的发展变迁，呈现出起起伏伏、冷热不一的状态。破“四旧”时期，幸亏一些有识之士，如郑振铎等人，曾经抢救性地购买收藏了大量废弃旧家谱，使家谱文化得以承传。目前，国家图书馆、上海图书馆、山西图书馆、浙江图书馆等各大图书馆，就收藏了不少中国家谱。据了解，现在国内各大图书馆仍在千方百计购买部分缺藏的家谱，同时也在倡议各家族把新修的家谱赠送给公立图书馆收藏。
家谱，是家族私藏的“传家之宝”，一般不会轻易转让。近年来随着家谱收藏热日渐升温，家谱资源明显短缺，价格也随之攀升。
随着寻根热的兴起，家谱收藏正逐渐升温。不少家谱学者和寻根者，开始收藏现代印刷版的家谱和数字光盘家谱，也同样具有收藏、研究与寻根问祖的指导价值。（作者系中国东方文化研究会副秘书长、世界姓氏文化促进会创会会长、中华姓氏大讲堂创办人）
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